1949年11月2日，中国民用航空局成立，揭开了中国民航事业发展的新篇章。从这一天开始，新中国民航迎着共和国的朝阳起飞，从无到有，由小到大，由弱到强，经历了不平凡的发展历史，取得了令人瞩目的成就。现在，世界上最新研制生产的空客A380、波音787、波音747-8、波音737-900ER等飞机，中国最新研制生产的ARJ21-700等飞机，已经在中国多家航空公司的机队里执飞航班、翱翔蓝天。
民航事业的发展成就能体现在机型的演变与数量增加上。新中国民航初创时期，全民航仅有30架小型飞机，即“两航起义”飞来的12架飞机和此后维修再用的遗留在大陆的10余架飞机，均为美国制造的DC-3、C-47、C-46、C-53飞机，另有10多架苏联制造的里-2飞机。只能飞几条航线万人次，年运输总周转量仅157万吨公里，基础相当薄弱。
自1950年起，中国民航注重对飞机等主要技术装备的更新，先后从苏联购买了各型飞机68架，其中里-2和伊尔-14飞机各32架、伊尔-12飞机4架，替代了原有美制飞机。即便如此，与当时世界先进国家广泛使用的新型飞机相比，中国民航使用的飞机仍至少落后10年。
但是，中国民航随着新中国社会经济建设的快速推进而持续不断的发展。到1965年底，全民航已拥有各型飞机355架，比1957年增加了237架。不过，这些新增加的飞机主要是用于通用航空作业的运-5小飞机，运输飞机只有85架。为提高运输能力与技术装备水平，1959年，中国民航购进了苏联生产的伊尔-18飞机，标志着中国民航由以前使用活塞式螺旋桨双发飞机过渡到使用涡轮螺旋桨四发飞机。1963年，中国民航又购进了英国生产的子爵843飞机，从而结束了长期以来只使用苏制飞机的历史，并为了解资本主义国家民航技术的进步打开了一扇窗。上述两种型号飞机的安全性与舒适性都比原有的里-2、伊尔-14飞机强，对中国民航缩短飞行时间、提高经济效益与服务的品质等大有益处，但与当时不少先进国家航空公司使用的美国生产的波音727、波音707、DC-8等涡轮喷气式飞机相比仍有较大差距。
中国民航“一定要飞出去”，这是周恩来总理在1965年3月乘坐租用的巴基斯坦国际航空公司专机赴罗马尼亚访问回国途中提出来的，随后他还亲自带领中国民航伊尔-18飞机超远飞行访问非洲。在周恩来总理的关怀和国务院各有关部委的全力支持与协作下，开辟远程国际航线工作得以顺利开展。同时，中国民航开始第二次大规模更新机型，对原有的涡轮螺旋桨飞机进行更新升级，先后于1971年从苏联购买5架伊尔-62飞机、1972年从英国购买10架三叉戟2E飞机、1973年从美国购买10架波音707飞机。这些都是当时最先进的涡轮喷气式新型飞机，商载航程均在6000千米以上，为中国民航实现“飞出去”的战略目标创造了重要的技术物质条件。到1976年底，中国民航拥有大中小型运输机117架，包括苏制的伊尔-12、伊尔-14、伊尔-18、伊尔-62和安-24飞机，英制的子爵843和三叉戟2E飞机，美制的波音707飞机。大中小型运输机队合理配置与相应的配套设备能够较好地贯彻执行民航局“内外结合、远近兼顾”的经营方针，为增开远程国际航线、开辟更多国内干线、增加航空运力、增强航空运输实力打下了基础。
1980年，中国民航购买了美国生产的波音747SP宽体客机。这是中国民航第一次使用宽体客机，标志着中国民航使用的部分运输飞机已达到国际民航领先水平。1983年，中国民航还购买了波音747-200、波音737-200、波音737-300和MD-80飞机，使运输飞机与国际民航领先水平的差距进一步缩小。这些都是当时世界上最先进的机型。1985年以后，中国民航又通过贷款、国际租赁与自筹资金相结合等方式，先后购买了波音757、波音767、空客A310、图-154、BAe146、MD-82、肖特360等世界最先进型号的干线或支线飞机，使中国民航使用的运输飞机达到了国际民航的领先水平。与此同时，淘汰了苏制里-2、伊尔-14和英制子爵843等型号的螺旋桨运输飞机40多架，加快了飞机更新速度。至1987年底，中国民航已拥有各型飞机402架，其中起飞全重60吨以上的运输机104架。
1987年，中国民航开始实施体制改革，先后组建六大骨干航空公司，推动中国民航进入一个新的发展时期。此后，中国民航航空运输总周转量在相当长一段时间内保持约20%的年均增长率，发展速度在世界上少有。与这种发展相适应，中国民航运输机队实现了与国际民航最先进的技术的同步发展，并开始在世界民航业处于先进地位。
这一时期，中国民航开始大量引进国际上的先进机型，如空客A300系列、空客A320/A321/ A319/A340/A330、空客A380、波音737-600/700/ 800/900、波音777、波音787等。这不仅使中国民航机队完成了从以中小型飞机为主向以先进的大中型飞机为主的转变，而且提高了航空运输装备的国际先进性，增强了参与国际航空运输市场之间的竞争的实力。 （《中国民航报》、中国民航网 李永）
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