历史上，棉花曾与茶叶、咖啡、瓷器一起成为交易系统中的全球性产品。与其他几类比较，棉织品交易在更深层次引发了出产与加工环节继续不断的技能改造，然后调集全国际的本钱、土地和劳作力。从某一种含义而言，棉织品将国际相关甚至整合在一起，是各国间经济与文化交流的重要证据。
棉花古称“吉贝”，是梵文棉花“Karpasa”的音译，并非我国原产物种。棉种传来我国之途大约分为三条途径：一是西北路，即沿古丝绸之路由印度、巴基斯坦进入我国新疆的喀什、和田、于田而达吐鲁番；二是西南路，即由巴基斯坦、印度经缅甸入云南西部的腾冲、保山、永平区域，然后向东南延伸，经广西而至广东、福建；三是南路，即海上丝路，传种于福建、广东一带。棉种从边境向内地传达的时刻则始于宋而盛于明。
江南沿长江一带，植棉昌盛，盖因冲积平原地多沙土，棉稻相间。约南宋时期，棉花栽培技能传入松江府（今上海区域）。清康熙《松江府志》载：“宋时村夫始传其种于乌泥泾镇。”元贞年间（1295年—1297年），黄道婆自海南回来故乡乌泥泾（今上海市徐汇区华泾镇），大力改造棉纺织东西，推行棉纺织技能，织造出精巧的棉制品，使棉纺织出产功率成倍提高，推动了手艺棉纺织业的加快速度进行开展，然后带动整个江南区域出产力的日新月异，为江南市镇的产品经济开展奠定坚实基础。
元代王祯于《农书》中将棉与麻、丝、毛等比照，植棉“无采养之劳，有必收之效”，“不麻而布，不茧而絮”又“免绩缉之工”，且棉花“葺密轻暖，可抵增帛”。棉纺织技能的改造与广泛推行使得我国服饰等级的差异逐步缩小，由棉花引发“贵贱同之”的“服饰革新”，具有深远的社会影响。
上海棉布声誉全国，一是热销国内，自古便有进献皇家的贡品布，供官家运用的官布、番布，还有民间运用的稀布、刮绒布、踏光布等，名目繁多，织造精巧，因在本乡出产织造，又被称为“土布”。二是热销海外，自15世纪初郑和七下西洋，海上丝路日益老练，我国与东南亚、欧洲、美洲等地交易趋于一再，上海棉布经由海上丝路外销国际，产生了广泛影响。
上海棉布最早的出口统计资料可追溯至18世纪30年代，《东印度公司对华交易编年史》中记叙初次在苏淞区域购买土布百匹以作试销；18世纪60年代之后，松江土布出口量逐年添加，至80年代已达20多万匹，销路远达英、美、日、法、俄、丹麦、荷兰、瑞典、南美和南洋群岛，成为其时各国争购的目标。仅次于丝绸及茶叶，土布成为该公司对华交易的重要产品。
其间，以“南京布（Nankeen）”命名的一种浅棕色棉布，因天然颜色和舒爽触感赢得欧洲人的喜欢。这种天然的赭黄色“是欧洲染坊竭力拷贝却没方法完成的，并且传闻只要用茶水洗刷布料才干坚持这种颜色”。“南京布”便是人们了解的紫花棉布，它一度成为风行欧洲的热销面料。1834年2月，英国出书的《我国丛报》点评紫花布“在色调上和织造上仍对英国的棉布坚持着优势”。
19世纪30年代，英法上流社会的时髦打扮是“杭绸衬衫配紫花布长裤”，并一再呈现于欧洲文学著作中。如法国作家大仲马代表著作《基督山伯爵》的主人公爱德蒙·唐代斯到会重要场合时，即“身穿淡蓝色礼衣，紫花布裤，白背心，举动和口音都有一股英国味儿”。雨果在《悲惨国际》中对其时盛行的绅士紫花长裤这样写道：“他最考究的服装，是一条紫花布裤，大象腿式裤筒，裤脚由铜丝带扎在脚下。”狄更斯在《大卫·科波菲尔》中提及“紫花布”更达8次之多，福楼拜笔下的包法利夫人也曾身着紫花长袍。至今，英国大英博物馆还藏有其时盛行的紫花棉布服饰。
紫花棉布究竟因何得名？相关记载以明中后期较多见。如明嘉靖《常熟县志》载：“棉花，有白、紫二种，种宜高垅，西北村夫岁计赖焉。”明崇祯《松江府志》中记：“（紫花布）用紫木棉织成，色赭而淡，名紫花布。”明末陈继儒主纂的《松江府志》亦述：“独紫花布以紫花为之，不加染工”“紫花布以紫花织成，纱必匀细，工必良手，价逾常布”。许多文献均指出紫花布是以松江、华亭一带栽培的紫花棉花纺织而成，因棉花开花时呈紫色而得名，结铃吐絮后织成的布疋呈浅棕色，无需染色，可谓最早的天然彩棉。
清乾隆五十八年（1793年），英国马戛尔尼来华使团也曾对紫花棉布作出详细描绘：“这儿应指出，因价钱廉价、穿戴舒适和颜色美丽为英人广泛运用的我国南京棉布，却并非如咱们想象是染成的，而是用一种当地的棕色棉花制造。”另据《上海纺织工业一百五十年（1861—2010年大事记）》中的多个方面数据显现：至清中叶，上海区域的紫花布等经由广州口岸输出至西方各国。顶峰年间曾向国内外市场输出棉布3500万至4000万匹，年交易额白银700万至800万两。紫花棉布成为名副其实的“创外汇”之大宗。
“朝拾园中花，暮作机上纱。妇织不断手，姑纺不断车。”明代董纪的《织布谣》生动描绘了劳作人民耕织出产的劳作图景。2000多年前，皎白温暖的棉花来到中华大地，串联起一条绵长的时空棉路。朴实无华的棉花，经纺、织、印、染而广被全国百姓。在年代演进中，经由江河湖海，朵朵白棉变成卷卷布疋再次扬帆，经由海上丝路东传、南下、西渐，向更为广袤的国际叙述华夏棉路的传奇故事，我国人民对棉纺织技能的杰出贡献亦在国际科技史与交易史上留下灿烂记叙。
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